Pendant des années, les smartphones sont restés rivés à la Terre. Antennes relais, tours 4G, puis 5G… La couverture mobile s’est densifiée, certes, mais à condition de rester dans les zones peuplées. Hors des sentiers battus, la barre réseau s’effondre, parfois jusqu’à disparaître. Pourtant, l’iPhone semble prêt à faire un bond stratosphérique. Grâce à un rapprochement stratégique entre Apple et SpaceX, le réseau Starlink commence à s’inviter dans les poches des utilisateurs. Et cette fois, il ne s’agit plus seulement d’investir dans une constellation, mais d’y connecter directement des téléphones.

Un changement subtil est passé presque inaperçu avec la mise à jour iOS 18.3. Désormais, certains modèles d’iPhone peuvent envoyer des messages via satellite, sans passer par une antenne terrestre. Ce test grandeur nature, lancé aux États-Unis avec l’opérateur T-Mobile, s’appuie sur la technologie dite direct-to-cell de Starlink, l’infrastructure orbitale de SpaceX. Une promesse : rester connecté, même loin de tout.

Un partenariat pas si improbable

À première vue, voir Apple et SpaceX coopérer peut surprendre. D’un côté, une entreprise obsédée par le contrôle, l’expérience utilisateur millimétrée, la discrétion stratégique. De l’autre, un mastodonte spatial mené par un patron aussi génial qu’imprévisible. Et pourtant, les intérêts se rejoignent.

Apple cherche depuis longtemps à renforcer la sécurité et l’autonomie de ses services mobiles, notamment pour les appels d’urgence et les communications dans les zones blanches. Le partenariat avec Globalstar, déjà actif depuis 2022, avait posé les premières pierres avec l’envoi de SMS d’urgence par satellite. Mais cette solution restait limitée, presque confidentielle.

SpaceX, de son côté, a besoin de partenaires solides pour rentabiliser l’immense réseau Starlink, dont les coûts de déploiement sont colossaux. L’ambition n’est pas de concurrencer les opérateurs mobiles, mais de combler les vides là où les infrastructures terrestres échouent. Connecter les smartphones directement aux satellites devient alors un levier stratégique. Et Apple, avec son milliard d’utilisateurs actifs, est une porte d’entrée rêvée.

Tensions, négociations et tractations orbitales

Tout n’a pas été fluide dans cette alliance naissante. En coulisses, des tensions ont éclaté autour des fréquences utilisées par les satellites. SpaceX, en quête d’un maximum de bande passante pour ses services, aurait tenté, selon le Wall Street Journal, de freiner l’expansion des services satellites d’Apple via Globalstar. Une pression exercée auprès des régulateurs américains, sur fond de lobbying intense.

Mais face à l’évidence d’un intérêt commun, les deux géants ont fini par trouver un terrain d’entente. Plutôt que de se livrer une guerre de position autour des orbites et des fréquences, ils ont décidé de collaborer, chacun défendant ses propres technologies tout en ouvrant un nouveau champ d’action. Pour Apple, il s’agit d’élargir la portée de ses services mobiles. Pour SpaceX, d’asseoir sa domination sur le secteur naissant de la connectivité satellite directe.

Ce que permet (et ne permet pas encore) le réseau Starlink sur iPhone

À l’heure actuelle, la fonctionnalité reste limitée. Seuls certains iPhone, dans certaines zones aux États-Unis, peuvent participer au test. Le service ne permet que l’envoi de textes via satellite, et il nécessite une ouverture temporaire du réseau sur la fréquence 1910-1915 MHz. Pas encore de navigation Internet, ni d’appels vocaux, ni de transfert de données à haute vitesse.

Mais la feuille de route est claire : voix et données devraient suivre dans les mois à venir. SpaceX a déjà lancé plusieurs satellites compatibles avec cette technologie, et prévoit d’en déployer des dizaines d’autres pour couvrir l’ensemble du territoire nord-américain, puis l’Europe, l’Afrique, et l’Asie.

Le tout repose sur une promesse technique audacieuse : connecter un téléphone portable standard, sans antenne spéciale, à un satellite en orbite basse, à plus de 500 kilomètres d’altitude. C’est un défi en matière de puissance de signal, de latence, d’optimisation logicielle. Mais c’est aussi la clé pour une couverture mobile véritablement mondiale.

Apple devient un acteur spatial… à sa manière

En réalité, Apple ne cherche pas à devenir un opérateur satellite. Ce n’est ni son cœur de métier, ni son ambition. Mais en intégrant ces capacités dans ses iPhone, la marque élargit discrètement son rôle dans l’écosystème spatial. L’entreprise avait déjà investi plus de 450 millions de dollars dans Globalstar, elle s’ouvre désormais à une technologie concurrente, preuve que sa stratégie s’adapte vite aux avancées du marché.

En se rendant compatible avec le réseau Starlink, Apple montre qu’elle veut offrir une connectivité anytime, anywhere. Ce n’est plus simplement un slogan marketing, c’est une direction industrielle. À terme, on pourrait imaginer que chaque iPhone puisse basculer automatiquement entre réseau terrestre, Wi-Fi et satellite, selon les conditions de réception. Une fluidité invisible pour l’utilisateur, mais une prouesse technique majeure.

Et surtout, une arme de différenciation redoutable face aux autres fabricants, encore loin derrière sur ces fonctionnalités.

Une nouvelle ère pour la connectivité mobile

Ce que dessine cette collaboration, ce n’est pas une simple mise à jour logicielle. C’est un basculement vers un monde où les zones sans réseau deviendront une exception. Les zones rurales, les montagnes, les océans, les déserts… autant de territoires qui pourraient, demain, bénéficier d’une couverture directe depuis l’espace.

Le réseau Starlink ne va pas remplacer les antennes classiques, mais il s’apprête à les compléter de manière transparente. Ce qui ouvre aussi la voie à d’autres usages : communications d’urgence dans les zones sinistrées, couverture pour les objets connectés isolés, accès Internet pour les communautés reculées, etc.

Les implications géopolitiques, elles, sont également à surveiller. Car ce genre de technologie, capable de contourner les infrastructures locales, ne plaît pas à tous les gouvernements. Des discussions sont déjà en cours dans plusieurs pays sur la régulation de ces réseaux hybrides.

Mais une chose est sûre : en s’alliant à SpaceX, Apple a changé la donne. Non seulement pour ses propres produits, mais pour l’ensemble de l’industrie mobile.

Une couverture mondiale en ligne de mire

Ce rapprochement entre Apple et SpaceX pourrait bien marquer le début d’une nouvelle norme. Le smartphone du futur ne cherchera plus désespérément un signal, il l’attrapera là-haut, dans le ciel. Et ce n’est pas un rêve de science-fiction, c’est déjà en cours de test.

À mesure que les satellites s’alignent et que les accords se signent, une chose devient claire : le réseau Starlink, autrefois réservé aux paraboles et aux zones rurales, est en train de glisser, discrètement mais sûrement, dans le quotidien de millions d’utilisateurs.