Depuis le début de la pandémie, le coronavirus SARS-CoV-2 a subi de nombreuses mutations, donnant naissance à des variants plus ou moins préoccupants. Certains de ces variants ont montré une augmentation de la transmissibilité, de la gravité ou de la résistance aux vaccins, ce qui pose un défi supplémentaire à la lutte contre la Covid-19. Voici les principaux variants du Covid-19 qui inquiètent les autorités sanitaires.
Le variant Omicron
L’Afrique du Sud a détecté pour la première fois le variant Omicron, également connu sous le nom de B.1.1.529, fin novembre 2021. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a classé ce variant comme préoccupant le 26 novembre 2021 en raison du grand nombre de mutations qu’il présente, notamment sur la protéine Spike qui facilite l’entrée du virus dans les cellules humaines. À ce jour, le variant Omicron se propage rapidement et a été détecté dans plus de 70 pays.
Les données disponibles suggèrent que le variant Omicron pourrait être plus contagieux que les autres variants, mais il n’est pas encore clair s’il provoque des formes plus sévères de la maladie ou s’il échappe à l’immunité conférée par les vaccins ou les infections antérieures. Des études sont en cours pour évaluer l’impact du variant Omicron sur l’épidémiologie, la clinique et la réponse immunitaire.
Le variant Delta
L’OMS l’a classé comme variant préoccupant le 11 mai 2021 en raison de sa transmissibilité accrue et de sa capacité à réduire partiellement l’efficacité des vaccins. Le variant Delta, connu sous le nom de B.1.617.2, a été initialement identifié en Inde en octobre 2020. Le variant Delta est devenu le variant dominant dans le monde, provoquant des vagues épidémiques importantes dans plusieurs pays.
Selon les données disponibles, le variant Delta présente une contagiosité d’environ deux fois supérieure à celle du variant Alpha, qui était déjà plus contagieux que le virus d’origine. Les personnes non vaccinées ou partiellement vaccinées ont un risque plus élevé d’hospitalisation et de décès avec le variant Delta. Les vaccins restent efficaces contre le variant Delta pour prévenir les formes graves et les décès, mais ils sont moins efficaces pour prévenir les infections symptomatiques et asymptomatiques.
Le variant Alpha
Détecté pour la première fois en septembre 2020 au Royaume-Uni, le variant Alpha, également connu sous le nom de B.1.1.7, a émergé. L’OMS l’a classé comme variant préoccupant le 18 décembre 2020 en raison de sa transmissibilité accrue et de sa virulence potentielle. Le variant Alpha s’est rapidement propagé dans le monde et a été supplanté par le variant Delta en tant que variant dominant.
Les chercheurs ont observé, selon les données actuellement disponibles, que la souche originale du virus est environ 50% moins transmissible que le variant Alpha, et qu’elle augmente d’environ 30% moins le risque d’hospitalisation et de décès. Les vaccins restent efficaces contre le variant Alpha pour prévenir les formes graves et les décès, mais ils sont légèrement moins efficaces pour prévenir les infections symptomatiques et asymptomatiques.
Les autres variants
D’autres variants du SARS-CoV-2 n’ont pas été classés comme variants préoccupants, mais les autorités sanitaires les ont identifiés et surveillés. Il s’agit notamment des variants Bêta (B.1.351), Gamma (P.1), Lambda (C.37) et Mu (B.1.621), qui présentent des mutations susceptibles d’affecter la transmissibilité, la gravité ou la réponse immunitaire.
L’OMS classe ces variants comme variants d’intérêt ou variants à suivre, ce qui indique qu’elle les surveille attentivement et mène des études approfondies pour évaluer leur impact potentiel sur la santé publique. Leur circulation reste limitée à certaines régions du monde et ils n’ont pas réussi à supplanter les variants préoccupants.
Comment se protéger des variants ?
Pour se protéger des variants du Covid-19, il faut respecter les mesures de prévention de base, comme le port du masque, le lavage des mains, la distanciation physique et l’aération des espaces clos. Il faut également se faire vacciner dès que possible, car les vaccins offrent une protection importante contre les formes graves et les décès dus au Covid-19, y compris contre les variants.
Pour limiter l’émergence de nouveaux variants, il faut réduire la circulation du virus au niveau mondial, en renforçant la surveillance génomique, en partageant les informations et les ressources, et en assurant une distribution équitable des vaccins. Il faut également adapter les vaccins aux variants si nécessaire, en développant des doses de rappel ou des vaccins multivalents.
