C’est un débat qui dépasse les clivages politiques. La protection des enfants en ligne s’impose aujourd’hui comme l’un des grands enjeux de notre époque numérique. En Nouvelle-Zélande, le Premier ministre Christopher Luxon a frappé fort en proposant une loi interdisant l’accès aux réseaux sociaux aux moins de 16 ans. Un geste fort, soutenu par des sanctions financières lourdes contre les plateformes qui refuseraient de coopérer.

La décision ne sort pas de nulle part. Elle s’appuie sur un faisceau d’études préoccupantes qui dessinent un tableau assez sombre de la vie numérique des jeunes.

Ce que disent les chiffres

Selon un rapport publié en 2024 par l’UNICEF, plus de 80 % des enfants âgés de 12 à 15 ans dans les pays développés utilisent quotidiennement au moins un réseau social. Parmi eux, près d’un sur trois déclare avoir déjà été victime de cyberharcèlement. Les effets sur la santé mentale sont tangibles : les adolescents qui passent plus de trois heures par jour sur les réseaux affichent un risque de dépression accru de 60 %.

Une autre étude, cette fois menée par l’Université d’Auckland, révèle que les jeunes Néo-Zélandais de 11 à 16 ans passent en moyenne 4,3 heures par jour sur leur téléphone, principalement sur TikTok, Instagram et Snapchat. Le sommeil, la concentration, l’estime de soi : tout est impacté. Et l’âge d’entrée sur ces plateformes continue de baisser, malgré les conditions d’utilisation officielles.

Face à ces constats, la question n’est plus de savoir s’il faut agir, mais comment.

Ce que ça change pour les parents

L’une des grandes failles du modèle actuel, c’est qu’il repose trop souvent sur la vigilance parentale. On attend des parents qu’ils fixent les limites, qu’ils surveillent les comptes, qu’ils dialoguent, qu’ils régulent. En réalité, beaucoup se retrouvent démunis. Les outils de contrôle parental sont techniques, les enfants plus agiles, et les règles de la maison peinent à s’imposer face aux pressions sociales.

Ce que propose la Nouvelle-Zélande, c’est d’alléger cette pression en créant un cadre légal clair. Si l’interdiction est intégrée dans la loi, les plateformes devront mettre en place des systèmes de vérification d’âge robustes. Et les parents ne seront plus seuls à porter la responsabilité du “non”. L’État prendrait sa part, enfin.

Mais cette régulation ne remplace pas le dialogue. Beaucoup de psychologues insistent sur l’importance de parler avec les enfants de ce qu’ils voient, de ce qu’ils ressentent en ligne. L’interdiction peut fixer des limites, mais c’est l’accompagnement qui construit la résilience.

Peut-on vraiment interdire un adolescent d’aller sur TikTok ?

C’est toute la difficulté. Les jeunes savent très bien contourner les règles. Une fausse date de naissance suffit, dans bien des cas, pour ouvrir un compte. Les VPN permettent de simuler une localisation différente. Et surtout, l’envie d’appartenir à un groupe, de “ne pas être le seul” sans compte, reste très puissante.

Cela dit, les technologies de vérification d’âge évoluent rapidement. Certaines plateformes expérimentent déjà des systèmes basés sur l’IA pour estimer l’âge via la caméra, d’autres collaborent avec des bases de données officielles. Ce n’est pas encore parfait, mais les outils progressent. Et l’effet dissuasif de la loi pourrait faire une vraie différence.

Et ailleurs dans le monde ?

La Nouvelle-Zélande n’est pas seule sur cette voie. En 2023, l’État de l’Utah, aux États-Unis, a adopté une loi obligeant l’autorisation parentale explicite pour les moins de 18 ans qui souhaitent utiliser un réseau social. En France, un projet similaire est à l’étude, avec un seuil fixé à 15 ans. L’Espagne, de son côté, envisage une interdiction totale avant 16 ans, sur le même modèle que celui de la Nouvelle-Zélande.

En Europe, le Digital Services Act impose désormais aux grandes plateformes de protéger les mineurs de manière proactive, en limitant la publicité ciblée et en renforçant les systèmes de signalement. Mais rares sont les pays à avoir adopté des mesures aussi directes qu’une interdiction d’âge claire, ce qui fait de la Nouvelle-Zélande un laboratoire d’observation.

Un excellent décryptage de ces initiatives internationales est proposé par The Conversation, un média qui traite souvent de la régulation numérique avec rigueur et accessibilité.

Ce débat nous concerne tous

En fin de compte, cette proposition de loi dépasse largement les frontières de la Nouvelle-Zélande. Elle nous renvoie à une question fondamentale : quels environnements numériques voulons-nous pour les générations qui grandissent aujourd’hui ?

Il ne s’agit pas seulement de limiter, de contrôler ou d’interdire. Il s’agit de reconnaître que les réseaux sociaux, dans leur état actuel, ne sont pas conçus pour des esprits en construction. Qu’ils exposent à des normes irréalistes, à des contenus violents, à une forme d’addiction soigneusement calibrée.

Protéger les enfants en ligne, ce n’est pas les enfermer dans une bulle, c’est leur offrir un espace où grandir sans pression constante, sans harcèlement invisible, sans algorithme qui exploite leur vulnérabilité. C’est aussi, peut-être, repenser nos usages à nous, adultes, pour montrer par l’exemple qu’on peut vivre connectés… sans être dévorés par l’écran.