Le 13 juillet 2023, un astéroïde de 30 mètres de diamètre a frôlé la Terre à une distance de seulement 3000 km, soit un quart de la distance qui nous sépare de la Lune. Ce qui est encore plus surprenant, c’est que cet objet n’a été détecté que deux jours plus tard, alors qu’il s’éloignait déjà de notre planète. Comment un tel astéroïde a-t-il pu échapper à notre vigilance ? Quels sont les risques d’une collision avec un astéroïde de cette taille ? Et comment se prémunir contre ces menaces venues de l’espace ?
Un astéroïde invisible
L’astéroïde en question, baptisé 2023 NT1, a été découvert par hasard par le télescope Pan-STARRS situé à Hawaï, le 15 juillet 2023. Il s’agit du troisième astéroïde le plus proche à avoir frôlé notre planète sans la toucher, selon le site CNET.
La raison pour laquelle il est resté invisible jusqu’au dernier moment est qu’il est arrivé par le côté jour de la Terre, en provenance de la direction du soleil. Sa taille réduite (environ 30 mètres de diamètre) et sa faible luminosité ont également rendu sa détection difficile.
Heureusement, 2023 NT1 ne représentait pas un danger pour la Terre. Même s’il avait percuté notre atmosphère, il se serait probablement désintégré avant d’atteindre le sol, sans causer de dommages.
Des objets potentiellement dangereux
2023 NT1 fait partie des objets géocroiseurs, ou NEO (Near-Earth Objects), qui sont des astéroïdes ou des comètes dont l’orbite les amène à moins de 1,3 unité astronomique (194,5 millions de km) de la Terre. La NASA estime qu’il y a environ 26 000 NEO connus, dont environ 2 000 sont considérés comme potentiellement dangereux (PHA, Potentially Hazardous Asteroids).
Un objet est classé comme PHA s’il mesure au moins 140 mètres de diamètre et s’il passe à moins de 0,05 unité astronomique (7,5 millions de km) de la Terre. Un tel objet pourrait causer des dégâts considérables en cas d’impact, voire provoquer une catastrophe planétaire.
La NASA détecte et surveille les NEO avec des télescopes au sol et dans l’espace. Elle détermine leur orbite, leur taille, leur forme et leur composition. Son Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO) gère ces efforts. Il a pour mission d’alerter les autorités et le public si un NEO menace la Terre.
Des moyens de défense
La NASA a également étudié des technologies de défense pour protéger la Terre d’une éventuelle collision avec un gros astéroïde en utilisant la méthode de la déviation. Cette méthode implique d’envoyer un vaisseau spatial télécommandé à grande vitesse pour percuter l’astéroïde et modifier ainsi sa trajectoire.
Le test DART avait lancé un vaisseau spatial vers un système d’astéroïdes. Il s’appelle Didymos et il était proche de la Terre. Un corps principal de 780 mètres et un satellite de 160 mètres.
Le vaisseau spatial a percuté le satellite à 6 km/s. Cela a modifié son orbite autour du corps principal. Les astronomes étudient les effets de la collision depuis la Terre. Ils utilisent des télescopes et des radars.
Rester vigilant
L’astéroïde 2023 NT1 nous a surpris en frôlant la Terre. Même si un gros astéroïde a peu de chances de nous frapper, il faut rester vigilant et se protéger. La NASA et d’autres agences spatiales font des efforts pour détecter et suivre les NEO. Elles testent aussi des technologies de déviation. En attendant, nous pouvons apprécier la beauté et la diversité des astéroïdes. Ils sont aussi des témoins de l’histoire et de l’évolution de notre système solaire.
